近代の日本における国道は、明治時代の1876年太政官達で、県道、里道とともに定められたことに始まります。
このときの国道は、その全てが東京の日本橋を起点として、一等国道、二等国道、三等国道の三種の等級で差別化されていました。
道路の幅は一等が七間（約12.7m）、二等が六間（約10.8m）、三等が五間（約9m）とそれぞれに定められていました。
一等国道は、東京日本橋から各開港場までを結んでいる道路です。
二等国道は東京と伊勢神宮、及び東京、大阪、京都の各府と陸軍の司令部であった各鎮台とを結びました。
三等国道は東京と各県庁所在地、ならびに各県庁府と各鎮台同士を結ぶものでした。
この国道の等級が廃止されたのは1885年のことです。
このときより国道に1から44までの番号を振られて、いわゆる明治国道が指定されました。
一号「東京ヨリ横浜ニ達スル路線」、二号「同大阪港ニ達スル路線」から、四十四号「東京ヨリ沖縄県ニ達スル路線」までの44路線がありました。
同時に全ての国道の幅員を七間（約12.7ｍ）と改められました。
これらの国道では、他の路線と重複する部分もかなり多かったです。天皇が地方へ行幸する際の行幸路の意味合いもあったと言われています。
明治政府では、基本的に鉄道優先の政策が採られていたため、道路整備は先進諸外国に比べて、比較的には後れていました。
日清戦争・日露戦争以降は軍事的な目的が重視されてきて、政府の道路事業費予算が政策的に増加されました。
いわゆる明治国道の路線は、当初の44路線から、1915年（大正4年）の最終改定までに17路線追加されました。
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