酷道とは一般国道のうち乗用車による通行が困難であるなど「国道」と呼ぶにはふさわしくない、文字通り「酷（ひど）い状態の国道」を揶揄した俗語です。
出版やマスコミ報道等によって、流行語のように盛んに言われて、国会発言にまで登場しました。
国が管理する直轄の区間のみは整備されていても、区域外では惨憺たる道路であるのが現状もあるようです。
現在では旅行趣味の一分野として、この「酷道」を走破することに情熱を傾ける「酷道マニア」まで存在しています。
インターネット上には「酷道」を走ったもしくは歩いた時の状況などを記したレポートや旅行記も多数あり、車載カメラで走行中の前方の景色を撮影・編集して動画サイトで紹介されたりします。
このような悪い道路に対する揶揄するような語は、国道における「酷道」だけでなく他にも存在します。
例えば、県道のことを「険道」と言ったり、都道の場合は「兎道」＝ウサギしか通れなさそうな道、または「吐道」＝吐きたくなるような道と言ったりすることです。
あるいは府道を、「腐道」＝腐った道、道道の場合は「獰道」＝獰猛な道ともいわれます。
市道、もしくは私道の場合は「死道」＝死亡事故が多い道とまで言われる場所があります。
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